BMW emplea en el ActiveHybrid 5 un motor de gasolina de seis cilindros en línea, con sobrealimentación mediante un turbocompresor de doble entrada («twin scroll»), inyección directa y el sistema de distribución variable «Valvetronic». Da 306 CV. Se trata del mismo motor que tiene el BMW 535i (prueba).
El motor eléctrico da 54 CV. Sirve para poner en movimiento el coche, para desplazarse a baja velocidad y para ayudar al de gasolina en las aceleraciones grandes. La batería que alimenta a este motor es de iones de litio y está colocada en el maletero, entre los pasos de rueda, lo que supone una merma en su capacidad de carga de 145 litros (imagen; impresiones del interior).
El motor de gasolina va unido a una caja de cambios de ocho relaciones, desarrollada por ZF, algo especial, ya que en su interior está el motor eléctrico además del conjunto de engranajes del cambio. El acoplamiento entre el motor de gasolina y el motor eléctrico se realiza a través de un embrague multidisco bañado en aceite (Audi emplea un sistema similar en el Q5 Hybrid; más información). El Volkswagen Touareg y el Porsche Cayenne híbridos utilizan un sistema de embrague monodisco y un convertidor de par.
Sea lo que fuere, dicho elemento o conjunto de elementos permite que, en determinadas circunstancias, el motor de gasolina se apague y se desacople del resto de la trasmisión para evitar las perdidas por rozamiento. Esto ocurre al desplazarse el coche en modo eléctrico o al circular a hasta 160 km/h cuando se levanta el pie del acelerador si está activado el modo «ECO PRO» (es como si avanzase en punto muerto).
La batería del motor eléctrico es de iones de litio y tiene 1,35 kWh de capacidad —suficiente según BMW para recorrer hasta 4 km sin ayuda del motor de gasolina—. De los 1,35 kWh sólo se emplean la mitad, 0,675 kW, para alimentar el motor eléctrico y el climatizador. Que no se utilice la totalidad es algo que ocurre con todas las baterías de los coches híbridos y eléctricos; la finalidad es prolongar (o no acortar, según se mire) la vida de la batería.
Según dice BMW, la carga de la batería «se limita específicamente a las fases de deceleración y frenado». O lo que es lo mismo, el motor de gasolina no hace funcionar el eléctrico como generador, sólo el movimiento transmitido por las ruedas hace que el motor invierta su funcionamiento a generador. También dice que el sistema de recarga tiene en cuenta los datos del navegador para optimizar su funcionamiento. Un ejemplo: si dentro de pocos kilómetros hay una bajada larga, el sistema considera que puede utilizar toda la energía almacenada en la batería ya que podrá recargarla a continuación.
El consumo medio homologado es 6,4 l/100 km. Lexus homologa para el GS 450h un consumo inferior, 6,1 l/100 km. Sin embargo, de acuerdo con los resultados de nuestra prueba de consumo, la situación es la contraria (más información en impresiones de conducción).