El movimiento de la rueda nunca es perfectamente perpendicular al suelo por dos razones: primero, los elementos de unión inferiores describen un arco y el amortiguador se desplaza lateralmente para seguirlo. Segundo, el amortiguador tiene una orientación siempre hacia delante en las rueda delantera y normalmente hacia afuera en las cuatro ruedas (imagen).

Se puede distinguir una suspensión McPherson porque el amortiguador es solidario con el buje, bien porque va embutido dentro (imagen) o bien sujeto con tornillos (imagen). El muelle de la suspensión McPherson siempre es helicoidal, pero no necesariamente es concéntrico con el amortiguador. Los casos en los que el amortiguador está fuera del muelle helicoidal son muy raros (imagen).

El funcionamiento de la suspensión McPherson depende en gran medida de la calidad del amortiguador. Al ser un tubo telecópico sujeto a esfuerzos transversales a su eje, sus dimensiones y el acabado de sus superficies son determinantes para que —por ejemplo— los tubos no se acuñen, lo que hace que una suspensión sea seca incluso con un amortiguador de ajuste blando. A igualdad de calidad, un amortiguador para una suspensión McPherson suele ser más caro que uno para otro tipo de suspensión.

El diseño original de Earle McPherson (más información sobre él) tenía el amortiguador como elemento de guiado en la parte superior del buje y, en la inferior, dos elementos: un brazo transversal para soportar los esfuerzos trasversales, y el brazo de palanca de la estabilizadora para soportar los esfuerzos longitudinales. Este tipo de suspensión se ha utilizado hasta los años 80. Hay quien llama «falsa McPherson» o «pseudo» McPherson a cualquier variante de este tipo de suspensión.

La suspensión McPherson se usa en los dos ejes, pero es más frecuente en el delantero. Según el eje en el que esté tiene ciertas características.

McPherson en el eje delantero. Cuando una suspensión de tipo McPherson está en el eje de la dirección tiene —como sujeción inferior— bien un triángulo o bien dos brazos que forman un triángulo.

Lo normal es que en los cohes de tracción delantera sea un triángulo y con forma de «L» (imagen). Si el eje delantero no es motor puede haber un triángulo en «A» o en «L» (imagen), pero en los modelos más recientes con tracción trasera y suspensión delantera McPherson lo normal es que haya dos brazos, bien independientes (imagen) o bien unidos entre sí (imagen).

McPherson en el eje trasero. Cuando hay una suspensión McPherson en un eje que no tiene dirección, lo normal es que haya tres elementos inferiores de unión: dos brazos transversales y uno oblicuo o longitudinal (imagen de la misma suspensión con una perspectiva y con otra perspectiva). Este tipo de suspensión trasera lo han empleado Lancia, Mazda o Renault.