El sistema de alumbrado de un coche es una de las partes de un vehículo que más ha evolucionado en las dos últimas decadas desde que el fabricante Hella comenzara a fabricar en el año 1962 las primeras lámparas de halógeno (H1). Estás bombillas reemplazaron a las de incandescencia que Osram introdujo en 1924.

Durante 30 años, las halógenas han sido el sistema empleado para iluminar la carretera desde un vehículo. En 1971 nacen las H4, las primeras bombillas halógenas de filamento doble (cortas y largas).

En 1992 aparecen los primeros faros con lámparas de descarga de gas xenón. La temperatura de luz de estas lámparas es de 4100 a 4500 ºK frente a los 3200 ºK de una halógena, lo que proporciona una luz más blanca. También se diferencian por la tensión necesaria para que comiencen a iluminar: 28.000 V en vez de 12 V; una vez pasado ese instante incial, la tensión nominal es 85 V. A pesar de ello, su consumo es inferior al de una bombilla halógena: 35 W frente 55 W. Actualmente, los faros de xenón se pueden encontrar tanto en un coche de lujo como en un utilitario.

Tambiï¿œn sobre 1992, se utilizan por vez primera los diodos luminosos (LED, Light Emitting Diodes) en el sistema de alumbrado, concretamente en la tercera luz de freno.

Un año más tarde, en 1993, aparece el primer faro con la cubierta de plástico en vez de cristal. En 1995 se desarrolla el faro de xenón doble (bi-xenón), que incorporá esa tecnología para las luces cortas y largas, pero que no llevará un coche de serie hasta 1999. En 2003 comienza la producción de los primeros faros de xenón con iluminación adaptativa.

A medidados de 2006, con la modificación de la normativa europea que afecta a los sistemas de alumbrado de los vehículos, se podrán utilizar dispositivos inteligentes que, en función de la carretera y la velocidad, podrán variar su alcance actuando mecánicamente sobre el faro o modificando la tensión de suministro para aumentar la intensidad de la luz.

En un futuro, y según anticipan algunos prototipos, parece que el uso de diodos luminosos se generalizará en el sistema de alumbrado de los coches, sustituyendo a las lámparas de descarga de gas.