Volkswagen muestra en el Salón del Automóvil de Tokio 2001 el W12. Es un prototipo que resulta de la evolución de otro presentado en el Salón de Tokio de 1997, ambos dibujados por Ital Desing.
Tiene prácticamente todo lo necesario para que se pueda fabricar en serie, pero la decisión de hacerlo aún no está tomada, según Volkswagen.
El W12 ha batido varios récords de velocidad antes de la presentación en Tokio, dentro del circuito de alta velocidad italiano de Nardo. Entre ellos, está el récord de máxima distancia recorrida en 24 horas: 7.085,7 km, a una media de 295,24 km/h.
Este proyecto de Volkswagen es interesante por las peculiares características de su motor. La intención del Grupo Volkswagen es montar en un futuro próximo más motores en «W», por ejemplo, en el Bugatti 16.4 Veyron (de 16 cilindros), el Passat W8 o en un futuro todo terreno de lujo que Volkswagen ha proyectado en colaboración con Porsche (el Porsche se llamará Cayenne, y tendrá también el V10 TDI del Phaeton).
Se trata de un coche de 598 CV (440 kW) de potencia máxima y sólo 1.200 kg de peso; la relación entre peso y potencia es extremadamente baja para un coche de calle: 2,0 kg/CV.
El motor es estructuralmente similar al W12 de 1997 (5.584 cm³ y 420 CV) y al Audi A8 (6.005 cm³ y 420 CV). La cilindrada de este Volkswagen (5.998 cm³) es muy parecida a la del Audi; sin embargo, da la potencia máxima a 7.000 rpm en lugar de 6.000.
Está colocado detrás de los asientos, delante del eje trasero y longitudinalmente (posición central trasera). Esta disposición del motor es un buen punto de partida para que el reparto de pesos sea cercano a 50/50, como declara Volkswagen. La caja de cambios es de seis velocidades con mando secuencial. Es capaz de alcanzar más de 350 km/h y de acelerar hasta 100 km/h en menos de 3,5 segundos.
Mide 4.550 mm de largo, 1.920 mm de ancho y sólo 1.100 mm de alto. La batalla es 2.630 mm. El bastidor es de fibra de carbono. Los neumáticos delanteros son unos 255/35 ZR 19 y los traseros unos 275/40 ZR 19. En los dos ejes hay frenos Brembo de 318 mm, y tiene control de estabilidad y tracción. El W12 lleva un alerón trasero que se despliega a partir de 120 km/h.