(La información sobre el Volkswagen Golf 7 está publicada en km77.com)
Volkswagen nos lo enseñó ayer. Es la técnica del acero conformado en caliente. En las prensas de todas las fábricas de coches, esas prensas que conforman la chapa para que tenga la forma del techo, o de los montantes laterales o de las puertas, se ve cómo entra la lámina de acero por un lado de la prensa. La chapa, sobre un molde, recibe el impacto de la mole que desciende desde el cielo y se posa sobre ella. El sonido retumba en toda la nave. El sonido de las prensas de las fábricas de coches es espeluznante. Una pieza grande se conforma en varios pasos, tres, cuatro, cinco, depende.
Ayer, en Volkswagen, nos mostraron el proceso de conformación de esas chapas en caliente. Cuando estábamos delante de la prensa, de pronto pensé, pero a 950 grados el acero estará al rojo vivo, y justo en ese momento vi como los brazos del robot traían temblando un trozo de chapa al rojo vivo para dejarla sobre el molde.
Piel de gallina. Sobre ese molde cae el peso de la prensa, que se queda sobre el molde inferior durante 5 segundos para refrigerar la chapa. En esos cinco segundos, la chapa pasa de 930 grados a 180. En un único moldeado, dan la forma completa a la pieza. No hay posibilidad de hacerlo en dos, tres o cuatro impactos como se hace con la chapa fría, porque una vez endurecido el acero ya no admite más flexiones. Sale la pieza lista de una sola vez.
Así contado parece sencillo y cuando lo ves, todo realizado por robots, también. Pero luego surgen los detalles. Los moldes están refrigerados por agua. Pasan 2.000 litros de agua por minuto por cada molde para refrigerarlo. Pero el acero, una vez conformado, está tan duro que no puede ser cortado con los medios mecánicos tradicionales y hay que cortarlo, para hacer los agujeros que requieren precisión, con láser. Estos agujeros no se pueden realizar previamente al conformado, porque no podría afinarse con la precisión necesaria. Tampoco es posible perforarlos dentro de la prensa, en el molde, porque no hay forma de eliminar el material. Volkswagen está desarrollando sistemas de corte mecánicos, antes de que el acero esté completamente frío, dentro del propio molde, pero en la actualidad todavía utiliza el láser, que es costoso energéticamente.
Según Volkswagen, al acero así conformado en caliente es hasta seis veces más resistente y tenaz que el acero convencional. Por este motivo se utiliza en los lugares que requieren de acero de alta resistencia. En el Golf 7 este acero supone un 28 por ciento del total de acero utilizado.
Una de las características del Golf 7, con el acero conformado en caliente, es que la propia plancha de acero tiene diferentes grosores y se coloca con precisión en la prensa para que cada uno de esos grosores corresponda con una zona perfectamente delimitada de la pieza creada. Mediante este método también se reduce peso. En una misma pieza no todas las zonas deben cumplir con los mismos requisitos de resistencia y por tanto el acero situado en lugares que no van a ser sometidos a exigencias mecánicas añade peso sin necesidad.
Otro factor que permite reducir peso en el Golf 7 es la soldadura láser en zigzag. El sistema de producción modular, que Volkswagen denomina MQB, le está permitiendo invertir en avances para los sistemas de producción con mayor posibilidades de amortización debido a que se utilizarán en más plantas y modelos.
Ver una fábrica de coches es un espectáculo sobrecogedor. Las prensas, los robots, el proceso de soldadura. Las planchas de chapa se calientan a 930 grados en hornos de gas y están 320 segundos en el horno, movidas por rodillos cerámicos hasta la boca del horno, donde un robot que no se quema la lleva hasta el molde. Un molde cuya zona inferior pesa 40 toneladas y la parte móvil superior pesa 10 toneladas. La fuerza de prensado es de 10 000 toneladas (no estoy seguro de que este dato sea correcto. Yo entendí que el traductor dijo 2 000 toneladas, pero después dijo que la fuerza ejercida para conformar en frío el techo del Golf era de 7700 toneladas).
No estoy seguro de que los coches sean apasionantes. El proceso de producción de los coches lo es sin duda ninguna.