Lo han ganado todo en los últimos años —12 triunfos en Le Mans en las últimos 14 ediciones—, son el rival a batir, la referencia de la categoría. Audi y su prototipo R18 e-tron quattro están preparados para volver a imponerse en «La carrera de carreras»: las 24 horas de Le Mans.
El nombre del prototipo de Audi que luchará por volver a ganar en La Sarthé sigue siendo el mismo, R18 e-tron quattro, pero la tecnología sin embargo, es completamente nueva. Audi Sport comenzó a desarrollar el nuevo prototipo partiendo de una hoja de papel en blanco, todo consecuencia de la nueva normativa diseñada por el ACO y la FIA.
Audi ha rediseñado todos y cada uno de los componentes del nuevo prototipo que fue presentado en las calles de Le Mans, empezando por los faros, será el primer prototipo que utilice faros láser. Es un coche más seguro gracias a que el monocasco ha sido reforzado por paneles de Zylon y a los cables de sujeción de las ruedas que evitarán que salgan despedidas en caso de accidente. Unas ruedas que este año tienen una superficie de contacto con el pavimento más estrecha —Audi mantiene a Michelin como suministrador oficial de neumáticos—.
El nuevo R18 es más ligero que el anterior, pesa 870 kg en lugar de 915 Kg. También es más estrecho —10 cm— y más alto —20 mm—. Estos cambios hacen que el área frontal sea más pequeña, reduciendo la resistencia aerodinámica. El fondo plano también es más estrecho, por lo que crea menos carga aerodinámica.
Las inusuales características del circuito de Le Mans plantean un reto especial para los ingenieros. La pista situada en el oeste de Francia tiene largas rectas y muchas curvas de alta velocidad. Esto ha provocado que Audi haya desarrollado dos variantes del prototipo, una versión con una carrocería con resistencia aerodinámica mínima para Le Mans y otra para ser utilizada en el resto de circuitos —siete pistas— que requieren una mayor carga aerodinámica.
Los cambios se pueden percibir a simple vista, el modelo que disputará Le Mans (que a su vez, hizo su debut en las 6 Horas de Spa) tiene un frontal diferente con entradas de aire en la parte interior, en los pasos de rueda delanteros, las aperturas superiores se han recolocado en la parte interna, la «aleta central» está unida al alerón posterior y según Audi, la longitud del prototipo es la máxima admitida: 4650 mm. También hay otros cambios, por ejemplo las salidas de escape que no están situadas en ambos laterales del vehículo sino por encima del difusor.
Los ingenieros han trabajado duro con el objetivo de lograr tiempos de vuelta similares a los obtenidos en anteriores años pero con un consumo menor de energía. Es hacer más con menos. El nuevo R18 debe conformarse con hasta un 30 por ciento menos de combustible que su predecesor.
Debido a los cambios en la normativa, la energía y su consumo se han convertido en los protagonistas de la categoría. Los fabricantes de automóviles deben optar por una de las cuatro clases de energía creadas por el ACO. Audi ha seleccionado la clase de 2 megajulios, mientras que sus dos rivales —Toyota y Porsche— lo han hecho en la de 6 Mj/vuelta.
Hasta ahora, estaba permitido usar la tracción total únicamente por encima de 120 km/ h. Sin embargo, esta limitación ha sido anulada y las cuatro ruedas motrices prometen ofrecer ventajas de tracción especialmente a baja velocidad, por ejemplo, cuando el piloto acelera al salir de una curva cerrada. La tracción en el eje posterior corre a cargo del nuevo motor TDI, mientras que de mover el tren delantero se encarga un motor eléctrico.
Nuevo motor Diesel con más de 540 CV de potencia
Sin limitaciones que afecten a los motores, Audi Sport ha desarrollado para el nuevo R18 e-tron quattro un motor Diesel de seis cilindros colocados en «uve» y 4,0 litros de cilindrada —en 2013, la normativa obligaba a un motor de 3,7 litros—. Da una potencia máxima superior a los 540 CV y desarrolla un par motor superior a 800 Nm —Audi no ha desvelado las cifras exactas—.
Otra de las novedades del prototipo está en el nuevo turbocompresor, que ahora es eléctrico y alcanza una presión máxima de 4,0 bares —antes estaba limitado por normativa a 2,8 bares—.
Audi tendrá un flujo de combustible limitado a 83,3 kg/hora y un depósito de carburante de 54,8 litros. Según ha informado Audi, el motor de combustión genera 138,7 MJ por vuelta. Esto equivale a 6,16 litros menos por cada 100 km que sus rivales que utilizan un motor de gasolina. Si lo comparamos con la carrera de 2012 en la que se completaron un total de 378 vueltas, el motor TDI de Audi dispondría de un total de 317,52 litros menos de carburante que sus dos máximos rivales.
Ayuda permanente de los sistemas eléctricos
El R18 integra dos sistemas eléctricos. Como en el pasado, aunque de nueva fabricación, hay un motor eléctrico que hace las veces de generador (MGU), situado en el eje delantero. Este se encarga de recuperar energía cinética durante las fases de frenado.
Un segundo motor eléctrico está conectado al turbocompresor y su función es convertir la energía térmica contenida en el flujo de los gases de escape en energía eléctrica.
Esta energía recuperada pasa a un sistema de almacenamiento —situado junto al asiento del piloto— mediante volante de inercia. La energía es empleada para mover el motor eléctrico situado en el eje delantero. Este desarrolla una potencia superior a los 230 CV, aunque Audi no da el dato exacto. Una de las diferencias respecto a sus dos rivales es que esta energía, también se emplea para anular el retardo de la respuesta del turbocompresor en las fases de aceleración. Recordemos que la cantidad de energía por vuelta producida por el motor eléctrico está limitada a 2 MJ.
Un glorioso pasado reciente
En 2012, Audi se convirtió en el primer fabricante en ganar las 24 Horas de Le Mans y el Campeonato del Mundo FIA de Resistencia (WEC) con un coche deportivo LM P1 de cuatro ruedas motrices. En 2013, Audi repitió ambos triunfos convirtiéndose una vez más en la referencia de la categoría.
La temporada 2014 no ha arrancado bien para los vehículos de Audi, que han visto como las dos carreras previas a la gran cita mundialista —6h de Silverstone y 6h de Spa— se han decantado del lado de Toyota. Tampoco les fue mejor en el «Test Day» celebrado el pasado domingo 1 de junio. A pesar de que Audi logró el mejor tiempo en la sesión de la mañana con el R18 N3 —siendo P5 el R18 N2 y P6 el R18 N1— (listado completo), en la accidentada sesión de la tarde, no pasaron de la tercera plaza —también a cargo del R18 N3— (listado completo). En la clasificación general al finalizar el día, los hombres de Audi fueron sobrepasados por los dos vehículos de Toyota, quedando el mejor, el R18 N3, en tercera posición a 0.875 segundos del lider (listado completo).
Audi alineará a tres prototipos
Como el resto de equipos que disputan el Campeonato del Mundo FIA de Resistencia (WEC), Audi compite con dos unidades, aunque los alemanes hacen una excepción con dos carreras. Una de ellas son las 6 Horas de Spa, la otra, las 24 Horas de Le Mans. Básicamente Audi prueba en Spa con su tercer coche la configuración que estos llevarán en Le Mans.
Desafortunadamente, este año no tendremos al piloto español Marc Gené defendiendo a Audi en Le Mans (aunque continúa en la escuadra como piloto reserva). Los pilotos que sí estarán en la parrilla de salida serán:
- El danés Tom Kristensen —que tiene el récord de victorias (9)—, el francés Loïc Duval y el brasileño Lucas di Grassi, quien sustituye al retirado Allan McNish. Es el equipo que actualmente defiende el título en el Campeonato y en Le Mans. Este equipo pilotará el R18 e-tron quattro con el dorsal 1.
- El vehículo con el dorsal 2 será para el trío formado por el suizo Marcel Fässler, el alemán André Lotterer y el francés Benoît Trélouyer. Equipo ganador en Le Mans en la temporada 2011 y 2012.
- A los mandos del tercer Audi, el dorsal 3 estarán el piloto portugués Filipe Alburquerque —procedente del equipo de Audi en el DTM—, el británico Oliver Jarvis y el italiano Marco Bonanomi.
A continuación, os dejamos con el vídeo que Audi Sport ha publicado recientemente, en el cual, le da una especial «re-bienvenida» al equipo Porsche a la máxima categoría.
